Gatos Maine Coon

Los gigantes gentiles

No es solo desde que los gatos Maine Coon aparecieron en una revista británica de «estilo de vida», entre anuncios de perfumes para hombre y relojes de lujo, cuando empezaron a fascinar a la gente. El «Maine Coon», el auténtico gato de América —de aspecto salvaje, inteligente, extrovertido y muy cariñoso—, se comporta casi como un perro.

Este «gato yanqui» estadounidense está lleno de encantadoras contradicciones. A veces es un intrépido cazador, otras veces un gato peludo y mimoso: gigantes gentiles con aspecto de gato salvaje. ¡Una mezcla fantástica! A los hombres les gustan especialmente estos pequeños leones: ¡ya que, al igual que ellos, combinan al intrépido cazador con el seductor tierno!

Origen

No se sabe mucho de concreto sobre el origen de los Maine Coon. Pero las leyendas también tienen su encanto. Existen varias sobre los Maine Coon.

Según antiguas leyendas escandinavas, unos robustos gatos domésticos tiraban del carro de la diosa Freya. ¿Se trataba acaso de antepasados de los gatos del bosque noruegos, cuyo origen común, junto con el de los Maine Coon, se encuentra en Escandinavia o en el norte de Rusia?

Los vikingos descubrieron América del Norte alrededor del año 1000. Es muy probable que llevaran gatos de pelo largo a bordo. Para los marineros era imprescindible tener cazadores de ratones y ratas en la bodega, para que las provisiones no cayeran presa de estas alimañas. Tras un viaje en barco de muchas semanas, los gatos también se mostraban visiblemente contentos de volver a pisar tierra firme. Algunos abandonaron la dura tarea de cazar ratones a bordo y se adentraron en la naturaleza salvaje americana.

Quizás fueron los descendientes de estos «amotinados» los que, décadas o siglos más tarde, volvieron a unirse a los humanos, cuando los colonos conquistaron el continente norteamericano y se establecieron como granjeros. No se ha transmitido si los Maine Coon también convivieron con los indígenas.

María Antonieta y sus gatos

Cuenta una leyenda que la reina francesa María Antonieta, al comienzo de la Revolución Francesa, mandó enviar a América gran parte de su fortuna, muebles, ropa, platería y sus seis gatos de pelo largo. Era conocida su predilección por los gatos persas y de angora. La reina, menos favorecida por el destino que sus gatos, nunca llegó allí: la guillotina puso fin a su vida de forma inesperadamente rápida.

Sin embargo, se dice que los gatos se quedaron con la familia del capitán Samuel Clough, de Wiscasset, en Maine. Él era el capitán del velero que realizó la travesía. Por aquella época, comenzaron a aparecer muchos gatos de pelo largo en la costa este de Estados Unidos.

El capitán Coon

El capitán Coon, un marinero británico, comerciaba con los estados de Nueva Inglaterra, en Norteamérica. Amaba a los gatos por encima de todo. Se cuenta que siempre iba acompañado de varios gatos. ¡Los hermosos gatos de pelo largo llamaban especialmente la atención durante sus salidas a tierra, cuando se entregaba a su otra pasión! ¡No quiero dejarme llevar por la tentación de especular sobre cuántos descendientes dejó el señor Coon!

En cualquier caso, los descendientes de los «gatos de Coon» eran muy numerosos; además, en esta historia se trata muy probablemente de persas o angoras, que por entonces estaban muy de moda en Inglaterra. Cada vez que un gatito de pelo largo venía al mundo, se decía, ya fuera con diversión o con enfado (¡dependiendo del caso!):

El gato que salvó a una familia

Otra leyenda que merece la pena contar aquí tuvo lugar durante la Guerra Civil estadounidense. El padre de una familia numerosa tuvo que ir a la guerra. La familia se habría muerto de hambre si su gato Maine Coon no les hubiera traído pescado a casa todos los días, salvándolos así de morir de hambre. Ya sea ficción o realidad, no lo sabemos.

La teoría del cruce entre mapaches y gatos (racoon, en inglés, significa «mapache») pertenece, en cualquier caso, al reino de los cuentos de hadas. Genéticamente, esto es imposible. Pero, ¿por qué no iban a contener todas estas bonitas leyendas una pizca de verdad?

Lo que dice la biología

Los gatos salvajes quedan descartados como antepasados, ya que en Norteamérica no hay gatos salvajes, salvo el puma y el lince. Sin embargo, allí hay gatos domésticos asilvestrados, que a su vez podrían haber contribuido a la mezcla entre los antepasados. Pero si estos se cruzan con gatos salvajes —lo cual ocurre—, la descendencia resulta infértil.

Desde aproximadamente 1850, se ha demostrado que el Maine Coon, en su forma actual, es genéticamente estable. Según las leyendas, el supuesto momento del origen de la raza se situaría solo unos 100-200 años antes. Desde el punto de vista de los biólogos, este es un periodo de tiempo demasiado corto para que, a partir de unos pocos ejemplares —concretamente los del capitán Clough o Capt'n Coon—, que por casualidad se cruzaron con una raza, se desarrollara una nueva genética propia y estable.

Por lo tanto, es casi seguro que los vikingos contribuyeron en mayor medida al origen del Maine Coon. Llevaban a bordo de sus barcos el tipo o precursor de la época del gato del bosque noruego. De hecho, estas razas tienen mucho en común. Ambas se parecen mucho también al gato de las estepas rusas, una pequeña especie de gato salvaje.

Todos ellos vivían en zonas climáticas inhóspitas, lo que les hizo desarrollar un pelaje denso capaz de resistir cualquier condición meteorológica. Cuentan con una collera bien desarrollada y son excelentes cazadores: cautelosos, inteligentes y rápidos. Son excelentes trepadores. Sus fuertes garras en los largos dedos les permiten moverse con seguridad no solo por los árboles, sino también por laderas rocosas.

Sus cuerpos alargados tienen una forma ideal para desplazarse rápidamente por la espesa maleza. El pelaje es mucho más corto en la zona de los hombros, por lo que no les estorba en sus incursiones por la espesura.

Todo esto son conjeturas sobre su origen.

¿De dónde viene el nombre «Maine Coon»?

De la historia anterior del capitán Coon y sus gatos también podríamos extraer una explicación del nombre. Pero fue sobre todo su aspecto lo que contribuyó a ello. Originalmente, en los siglos XVIII y XIX, los «black tabby» —los Maine Coons— eran los más extendidos. Este patrón atigrado, similar al de un mapache, junto con la cola larga y tupida, les confería un gran parecido con los mapaches, que en inglés se llaman «racoon». Como ya se ha mencionado, la historia del cruce entre mapaches y gatos pertenece sin duda al mundo de las fábulas.

También se dice que el típico arrullo del Maine Coon suena parecido a los sonidos que emiten los mapaches jóvenes. ¡No puedo confirmarlo, ya que nunca he oído a mapaches jóvenes! Además, la forma en que «hacen el pájaro» mientras sostienen un bocado entre las patas delanteras recuerda a un mapache.

«Maine» es un estado de Norteamérica donde, según se dice, tuvieron lugar todas estas bonitas leyendas. Su costa era punto de llegada de muchos barcos procedentes de Europa, que trajeron consigo a Maine a estos gatos de pelo largo.

De gato semisalvaje a gato de exposición

Los primeros seis siglos de la historia del Maine Coon permanecen en la oscuridad. Su vida como intrépido cazador no merecía ser mencionada. Su participación en exposiciones se puede rastrear en EE. UU. hasta el año 1860. En 1861 fue registrado oficialmente como raza felina.

Durante siglos se las apañó por sí misma. Dotada de todo lo que un gato necesita para hacer frente a los duros meses de invierno del noreste de Estados Unidos, fue capaz de valerse por sí misma sin ayuda humana. Los habitantes del estado de Maine estaban orgullosos de «su» gato: lo consideraban más grande, más fuerte, más rápido, más inteligente… simplemente mejor que los demás gatos.

A mediados del siglo XIX, exhibían a sus gatos en ferias agrícolas, mercados y, más tarde, en exposiciones dedicadas exclusivamente a los gatos. Así se convirtió en el primer gato de exposición de Estados Unidos.

En la primera exposición felina celebrada en el Madison Square Garden en 1895, una gata Maine Coon atigrada negra llamada «Gosie» ganó el BIS (Best in Show); un gato Maine Coon llamado «King Max» ganó las exposiciones de Boston en los años 1897, 1898 y 1899. Ambos fueron criados por la Sra. E. R. Pierce, que ya por entonces era conocida como una concienzuda criadora de Maine Coon.

Con la llegada de los persas y otras razas exóticas al Nuevo Mundo a finales del siglo XIX, la popularidad del Maine Coon decayó rápidamente. Las «nuevas» razas resultaban simplemente más impresionantes por su fantástico pelaje y su aspecto exótico. Afortunadamente, el Maine Coon no cayó en el olvido por completo.

En 1953 se fundó el Central Maine Coon Club (CMCC). Volvieron a verse Maine Coons en las exposiciones. El interés por ellos volvió a crecer. En 1968, seis criadores de Maine Coon de Connecticut fundaron la Maine Coon Breeders and Fanciers Association (MCBFA). Hoy en día sigue siendo la mayor asociación del mundo, con más de 200 criadores registrados y más de 1.500 miembros aficionados.

Con la Cat Fanciers Association (CFA) como último club en sumarse, el Maine Coon volvió a ser reconocido como raza en 1976 por todos los clubes felinos existentes del Nuevo Mundo. Ese mismo año, la Sra. Condiet y la familia Robbins presentaron los primeros Maine Coons en una exposición de la Asociación Alemana de Gatos de Raza (DEKZV) celebrada en Múnich, Alemania. Por aquel entonces, aún no estaban reconocidos por la Fédération Internationale Féline (FIFe), la federación europea de gatos. En 1982 se subsanó esta situación en la Asamblea General de la FIFe.

La raza Maine Coon

Sea cual sea el origen de la raza, lo cierto es que la única raza felina americana no es un gato de cría en el sentido convencional, sino la única raza felina (junto con otros gatos silvestres) que se ha desarrollado en la naturaleza sin intervención humana. Entre sus antepasados se encontraban sin duda gatos del bosque noruegos, gatos de pelo largo rusos, británicos de pelo corto, angora, persas y orientales.

En el siglo XVIII se encontraban en los puertos comerciales ingleses y estadounidenses y, en ocasiones, se embarcaban —más o menos voluntariamente— en «grandes travesías». En las bodegas de los cargueros se reunían entre los sacos de harina para, como seres inteligentes que eran, complicarles la vida a las ratas y ratones presentes. Un viaje por mar de este tipo era largo y, a menudo, aburrido. Así sucedió que los gatos, tras meses de travesía y con numerosas crías, volvían a tierra firme. Estas, a su vez, se cruzaron en tierra con, entre otros, los gatos autóctonos.

La selección realizada por el ser humano en función del color y la forma —o, mejor dicho, de las deformaciones— da lugar a muchos animales que, sin duda, no sobrevivirían en la naturaleza. Por ello, todos los gatos del bosque se diferencian de los demás gatos de raza. Sin duda, esto también está relacionado con su robustez y su «aspecto natural».

En las exposiciones felinas no se juzga por el color, sino únicamente por el tipo. No hay restricciones en cuanto a colores o combinaciones de colores, ni en el color de los ojos ni en el del pelaje. Solo se excluye el patrón siamés.

El aspecto y el cuidado

Cuando se describe a un Maine Coon, se suele empezar por el tamaño. Puede alcanzar dimensiones impresionantes. Un macho no castrado que pese 10, quizá incluso 11-12 kilos, es sin duda uno de los más imponentes. Las hembras suelen pesar entre 4 y 6 kg, aunque se dice que ha habido ejemplares de más de 15 kg, incluso de 20 kg. Sin duda, se trata de exageraciones terribles o de gatos a los que les habría venido mejor someterse a una «dieta de Hollywood». También es posible que estos datos de peso erróneos se deban a errores de conversión (1 libra estadounidense = 450 gramos en Europa).

Llama la atención su pelaje hirsuto, irregular y de longitud media, junto con su larga cola. Esta debería tener aproximadamente la misma longitud que el cuerpo. Esto le ha valido al Maine Coon el apodo de «el gato con la cola». Era vital: con su ayuda, enrollada alrededor del cuerpo como una boa de plumas, podía protegerse de las tormentas de nieve y del frío glacial.

El cuerpo es alargado, rectangular, musculoso y anguloso, lo que les hace más ágiles en terrenos accidentados. Las patas robustas son muy largas. Sin embargo, bajo el pelaje hirsuto del vientre parecen mucho más cortas. Los Maine Coon tienen patas extremadamente grandes y dedos mucho más largos que otros gatos.

Entre los dedos crecen largos mechones de pelo. En la nieve y el hielo, los mechones de pelo congelados se separan y convierten la pata en una raqueta de nieve. Esto les permite caminar sobre la nieve sin hundirse en ella. Con sus largos dedos son capaces de coger y llevarse lápices. ¡Hay que verlo para creerlo!

Sus grandes orejas, anchas en la base, de inserción alta y de forma puntiaguda, cubiertas de largos mechones de pelo que sobresalen en forma de arco del pabellón auricular, les confieren un aspecto similar al del lince. Especialmente cuando lucen los característicos mechones en las puntas de las orejas («linxtips»).

Los ojos, grandes, muy separados entre sí y ligeramente oblicuos, pueden ser de color verde, dorado, cobrizo o cualquier matiz intermedio. Solo en los Maine Coon blancos deben ser azules o de ojos diferentes. Sus cejas y bigotes son llamativamente largos. La cabeza, de tamaño y anchura medios, presenta pómulos altos. Es muy característico el hocico cuadrado, con una barbilla fuerte y una nariz ligeramente curvada. Cuando se observa su potente y «aterradora» dentadura al bostezar ampliamente, es fácil imaginarse por qué se le conoce como el «azote de las ratas».

Sorprende su pelaje sedoso y brillante. Uno podría esperar que este animal de aspecto salvaje tuviera un pelaje áspero. ¡Pero nada más lejos de la realidad! Quien lo haya acariciado alguna vez, nunca lo olvidará.

El pelaje es hirsuto: más corto en la cara, los hombros y las patas delanteras, y más largo en las traseras («knickerbocker») y en el vientre. La capa interna lanosa le mantiene caliente, mientras que la capa externa, de longitud media y fluida, repele la lluvia y la nieve. Muchos tienen una collarina densa y larga que, sin embargo, suele desaparecer en verano.

El cuidado

A pesar de su pelaje largo y denso, el Maine Coon es capaz de acicalarse por sí mismo. Se dedica con especial esmero y durante mucho tiempo al cuidado de la cola. Para ello, envuelve la cola en espiral alrededor de una pata delantera para sujetarla.

Sobre todo durante el invierno, es recomendable ayudarle, por precaución, peinándole cada tres o cuatro semanas con un peine (no con un cepillo) debajo de las axilas, en la gorguera y a lo largo de los «pantalones cortos», para evitar que se formen nudos. El Maine Coon no sufre enredos, como ocurre con otros gatos de pelo largo. El cambio de pelaje se puede acelerar peinándolo.

Rasgos de carácter y hábitos

Me cuesta mantener la objetividad ante tantos rasgos de carácter agradables de los Maine Coon. Al describirlos, tiendo a entusiasmarme fácilmente, lo que me haría perder credibilidad. ¡Pero lo intentaré de todos modos!

El Maine Coon es una mezcla entre un gato tranquilo de piso y una bomba de energía. Prácticamente no conoce el miedo y, si cree que es necesario, ataca sin miedo alguno. Es lo suficientemente inteligente como para evitar peleas o enfrentamientos innecesarios. Tiene mucha seguridad en sí mismo, sin parecer arrogante.

Es el compañero ideal para toda la familia. Una de sus mejores cualidades es su facilidad para dejarse acariciar. Se puede llevar de viaje sin ningún problema. Prefiere eso a estar separada de «su» humano. Está centrada en las personas, no en su entorno ni en su hogar. Su temperamento es equilibrado; se lleva igual de bien con otros animales de la familia que con los niños (¡algo que no ocurre con muchos gatos!). Los machos tienden a acaparar por completo a su persona de referencia.

Los gatos machos suelen sentirse vinculados a un miembro femenino de la familia, y viceversa. Ante las visitas, tanto los gatos machos como las hembras se muestran reservados. Los gatos machos suelen demostrar a las visitas masculinas quién es el dueño de la casa. ¡Mi gato no castrado lo demuestra orinándose en los zapatos del «rival» indeseado! ¡Sin lugar a dudas! Les deja claro a los hombres: «esta es mía», sentándose en mi regazo (él me «posee») y, desde allí, observando a los hombres con actitud expectante pero muy atenta. Con las mujeres es tierno y encantador. Aunque nació en Ámsterdam, ¡es un auténtico «macho ibérico»!

Las gatas son gráciles y elegantes, algo más caprichosas que los gatos… ¡como las «mujeres»! A algunos Maine Coons no les gusta que los lleven en brazos, pero acompañan a «su humano» a todas partes, a cada paso.

El agua y otras rarezas

A la hora de comer, a veces utilizan las patas como si fueran cucharas. Algunos Maine Coons muestran una peculiaridad realmente extraña antes de empezar a beber: dan un golpe breve pero enérgico en la superficie del agua. Se cree que este comportamiento instintivo proviene de la «época salvaje» de los Maine Coons. En aquella época, tenían que romper la capa de hielo que cubría el agua antes de poder beber.

Parece ser la única raza de gatos a la que le divierte jugar en el agua. Boris, mi «macho», me acompaña a la ducha. ¡Le divierte visiblemente, aunque se moje!

También charlan con «su humano» o consigo mismos. Sus voces son suaves y bajas; sobre todo en los machos llama la atención que la voz no encaja en absoluto con su aspecto robusto. Muy típico del Maine Coon es un sonido similar a un arrullo (que recuerda al arrullo de las palomas), con el que saludan a «su» humano o responden a sus preguntas.

Padres fantásticos

Tanto las gatas como los gatos son padres fantásticos. A menudo se reparten el cuidado y la cría de los pequeños, cuyo número por camada oscila entre 5 y 8. Mi gato Boris se hizo cargo por completo del cuidado de sus «hijos» cuando la madre enfermó. Él los aseaba, incluso el trasero, y limpiaba todo lo que «dejaban». Los supervisaba mientras jugaban y los reunía de nuevo cuando lo consideraba necesario. Quien haya criado alguna vez gatitos sabe qué gran ayuda supuso el gato en esta difícil situación.

Dado que el Maine Coon se desarrolla con extrema lentitud, el periodo de crianza de tres meses a cargo de los padres es sumamente importante. Ningún criador responsable entrega un animal más joven. Un Maine Coon no alcanza la madurez hasta los tres o cuatro años. Su aspecto cambia visiblemente con el paso de los años. Por este motivo, a los criadores les resulta especialmente difícil determinar, cuando el animal es joven, si es apto para la cría o si es «solo» un animal de compañía.

Distintos tipos

Precisamente cuando se quieren tener animales grandes, el resultado es un animal imponente. Pero el tamaño por sí solo no es determinante para que un Maine Coon sea bonito. Los jueces de las exposiciones felinas también lo saben. Admiten la coexistencia de diferentes tipos.

Como sabemos, el crisol del Maine Coon original incluye una gran variedad de tipos de gatos. Esto significa que, con el paso de los años, dependiendo de la selección de cría y los cruces, surgieron diferentes tipos de Maine Coon. Solo desde 1983 está prohibido cruzar con otras razas.

Existe el llamado tipo «de aspecto persa», que encontramos con frecuencia en Europa. Es más redondeado, más robusto, de pelo largo y con el hocico más corto que el llamado tipo «americano», que tiene el hocico más largo, el cuerpo más alargado y, por lo general, menos pelaje. Si el gato se ajusta al estándar, en última instancia es el gusto personal el que decide cuál es el «más bonito».

Hannelore Spahn

Conclusión

Espero haber despertado con este artículo su curiosidad por esta raza, que, lamentablemente, aún es bastante desconocida en España. El Maine Coon merece que lo descubran. ¡Es un auténtico campeón!